Karl Polanyi nació en Viena, en una familia húngara de ascendencia judía. Fue hermano de Michael Polanyi, también economista, aunque sus posiciones ideológicas fueron muy diferentes.
Polanyi estudió en Budapest. En 1908, con 22 años, fundó y fue el primer presidente del Círculo Galilei, una asociación de estudiantes progresistas cuyos miembros serían personas influyentes en la Hungría Soviética.
Durante la I Guerra Mundial, fue hecho prisionero en Rusia. Trabajó después como periodista en Viena y en 1933 emigró a Gran Bretaña. A comienzos de los 40 se desplaza a Estados Unidos para trabajar en el Benninton College, donde escribirá su obra más famosa: "La Gran Transformación". Ésta se publicó en 1944 y trata de las convulsiones sociales y políticas que se produjeron en Inglaterra durante la implantación y desarrollo de la economía de mercado y de la gran transformación social que se produjo en el mundo occidental.
La tesis básica de Polanyi considera al sistema capitalista una anomalía histórica. En todas las sociedades antiguas, aunque hubiera mercado, los seres humanos se habían mantenido respetuosos con las reglas de la reciprocidad, redistribución solidaria y obligaciones comunales.
El sistema capitalista no es un resultado "necesario" o "natural" de la evolución social, sino que tiene que ser impuesto violentamente por el aparato de estado a petición de las clases burguesas y mercantiles.
Aunque su crítica al sistema capitalista puede aproximarle al marxismo, su enfoque estuvo mucho más influído por la Escuela Histórica Alemana.
Por tanto, como conclusión personal acerca del tema que abarca Polanyi, diré que a mi entender, la Revolución Industrial provoca esa "gran transformación" destruyendo de forma irreversible aquellas formas de interrelación.
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