La máquina de vapor

Máquina de vapor es toda aquella máquina en la que se emplea como fuerza motriz la del vapor de agua y su principio fundamental es el de la conversión del calor en trabajo. Este trabajo depende del desnivel de la temperatura del vapor cuando entra y cuando sale del cilindro. 
La máquina de vapor se compone de dos partes: el generador, que produce el vapor que ha de actuar como fuerza motriz; y la otra parte, que es la que constituye la máquina propiamente dicha. Esta parte está formada por el sistema de mecanismos encargados de recibir y transmitir la acción de la fuerza motriz del vapor. Se compone esencialmente de un embolo, cuyo movimiento se transmite a otro embolo mediante un balancín.

Historia

Ya durante los siglos XVII y XVIII comenzaron a aplicarse sistemas que utilizaban la fuerza de expansión del vapor, lo cual va llevando al iniio de una etapa esencial en la transformación industrial. Tanto así, que la máquina de vapor es hoy en día considerada uno de los motores iniciales de la Revolución Industrial.

Herón de Alejandría

Eolípila

Tuvo sus antecedentes ya en los siglos XVI y XVII, pero se perfeccionó en el siglo XVIII. Como antecedente también se encuentra el tratado de Neumática, escrito por el científico griego Herón de Alejandría en el siglo I a.C. En él estudiaba la fuerza generada por la expansión del vapor. Él también inventó la eolípila, un artilugio simple de vapor que usaba el principio de propulsión pero sin finalidad alguna.

Alrededor de 1640 el Marqués de Worcester, en Inglaterra, hizo pruebas para usar el vapor, pero lo consideraron loo y lo encerraron por ello.

Un poco más tarde, el francés Denis Papin (1673-1714) creó una olla a presión, con el uso de la fuerza de vapor.

Máquina de contrapeso de Newcomen

Sin embargo, quien inventó la primera máquina de vapor útil fue el inglés Thomas Newcomen (1663-1729). Su logro fue extraer agua de un pozo en las minas a través de una bomba de vapor. En principio se la llamó máquina de contrapeso por tener un enorme trapecio que se movía de adelante hacia atrás transfiriendo esas fuerzas a un pistón que se movía en el interior de un cilindro.

A pesar de ser estos los principales precedentes de la máquina de vapor, nos encontramos ante unos artilugios que gastaban demasiado combustible, dispersaban la energía y se sobrecalentaban.

James Watt

Al escocés James Watt, en 1765, se le ocurrió introducir un condensador separado del cilindro. Con ello logró un ahorro de energía y un aumento de la potencia. Esta máquina fue el motor más importante inventado hasta ese momento y que señaló el inicio de la industrialización.

Richard Trevithick, ingeniero en minas, desarrolló la primera locomotora de vapor capaz de funcionar (1814). 

Patricia Calvo